在機械制冷系統(tǒng)中，制冷劑從某一狀態(tài)開始，經過各種狀態(tài)變化，又回到初始狀態(tài)，在這種周而復始的變化過程中，每一次都消耗一定機械功而從低溫物體中吸熱，并將此熱轉移至高溫物體。這種一面改變制冷劑狀態(tài)，一面完成制冷作用的全過程被稱為制冷循環(huán)。
    制冷循環(huán)中，由某一狀態(tài)變成另一狀態(tài)的一個變化被稱為一個過程。制冷循環(huán)共有四個過程。為完成制冷循環(huán)各熱力過程所需要的機械、冷凍設備及連接它們的管路、管路附件等所組成的系統(tǒng)，稱為制冷系統(tǒng)。 

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